Guide du visiteur de Palais du Grand Maître des Chevaliers de Rhodes — tout ce qu'il faut savoir avant votre visite

En bref

Adresse

Ippoton (rue des Chevaliers), ville médiévale, Rhodes 851 00, Dodécanèse, Grèce

Horaires

Ouvert tous les jours en saison ; en été (env. avr.–oct.) ~08h00–20h00, en hiver horaires réduits (~08h30–15h30) avec fermetures occasionnelles ; entrée à heure fixe, dernière entrée −30 min. Vérifier selon la saison.

Reconnaissance

Pièce maîtresse de la ville médiévale de Rhodes, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988

Construit

Reconstruit par les Chevaliers de Saint-Jean au XIVe siècle sur une ancienne citadelle byzantine ; restauré dans les années 1930

Points forts

Le Kastello fortifié, de vastes salles voûtées, d'anciens sols en mosaïque de Kos, et deux expositions consacrées à la Rhodes antique et médiévale

Accès

Au sommet de la rue des Chevaliers, à quelques minutes à pied en montant à travers la vieille ville piétonne depuis le port

Validité du billet

Entrée à heure fixe — réservée pour la date et le créneau horaire de votre choix

Le château des Chevaliers de Saint-Jean

Le Palais du Grand Maître doit son caractère à l'un des épisodes les plus remarquables de l'histoire de la mer Égée. En 1309, les Hospitaliers — l'ordre militaire et religieux de Saint-Jean, fondé pour soigner les pèlerins en Terre sainte — s'emparèrent de Rhodes et en firent le siège de leur État insulaire indépendant. Pendant plus de deux siècles, l'ordre régna sur Rhodes et le Dodécanèse environnant, transformant la ville en l'une des cités les plus puissamment fortifiées de la Méditerranée médiévale, ceinte de murailles, de portes et de bastions imposants qui subsistent encore aujourd'hui. Au point le plus élevé de la ville fortifiée, ils reconstruisirent une ancienne forteresse byzantine pour en faire le palais de leur Grand Maître, à la fois résidence du chef élu de l'ordre, cœur administratif de l'État et dernier réduit de défense.

Les Chevaliers tinrent Rhodes jusqu'en 1522, date à laquelle, après un long siège, le sultan ottoman Soliman le Magnifique contraignit l'ordre à capituler et à partir pour Malte. Sous la domination ottomane, le palais servit à des fins militaires, et en 1856 il fut en grande partie détruit par l'explosion d'un dépôt de poudre. Sa forme actuelle date du début du XXe siècle, lorsque Rhodes était sous domination italienne : entre les deux guerres mondiales, les Italiens reconstruisirent le palais sur ses fondations médiévales, restaurant les salles et installant d'anciennes mosaïques et antiquités. Ce que vous visitez aujourd'hui est donc à la fois un authentique monument médiéval — murailles, tours et plan des Chevaliers — et une grande reconstruction, au sommet d'une ville classée à l'UNESCO qui préserve le tissu de l'ère des croisades mieux que presque partout ailleurs en Europe.

La rue des Chevaliers

L'approche du palais est un monument à part entière. La rue des Chevaliers, ou Ippoton, est la rue médiévale pavée qui monte en ligne droite du cœur de la vieille ville jusqu'à la porte du palais, et elle est largement considérée comme l'une des rues médiévales les mieux préservées d'Europe. Sur ses flancs se dressent les auberges des « Langues » de l'ordre — les groupements nationaux dans lesquels les Chevaliers multinationals étaient répartis, comme celles de France, d'Italie, d'Espagne, d'Angleterre, de Provence et d'Auvergne. Chaque Langue entretenait sa propre auberge sur la rue, et leurs armoiries sculptées, portails et façades survivent dans un état remarquable, donnant une impression vivante de la fraternité internationale qui régnait sur l'île.

Monter la rue des Chevaliers vers le palais, avec les hautes maisons de pierre s'élevant de chaque côté et presque rien du monde moderne en vue, est l'un des grands plaisirs de la Rhodes médiévale, et cela ne coûte rien — la rue est une voie publique, ouverte à tous. Elle plante parfaitement le décor pour le palais à son sommet, et de nombreux visiteurs s'attardent devant les auberges et leurs blasons avant d'atteindre la porte à double tour. Notre recommandation est de prendre le temps de parcourir la rue lentement en montant, idéalement tôt ou tard dans la journée lorsque les pavés sont calmes, afin que le palais arrive comme le point culminant d'une promenade dans l'âge des Chevaliers.

La forteresse et ses grandes salles

Vu de l’extérieur, le Palais du Grand Maître est indiscutablement une forteresse : d’imposantes courtines, une silhouette crénelée et une entrée monumentale flanquée de deux grandes tours rondes, conçues pour dominer le point le plus élevé de la ville fortifiée et servir de dernier bastion. Une fois la porte franchie, on découvre une vaste cour rectangulaire, autrefois bordée de statues antiques, autour de laquelle s’ouvrent les salles et les pièces du palais. Plus de 150 pièces se répartissent sur deux étages, et l’échelle du bâtiment — de longs couloirs voûtés, de larges escaliers et de hauts plafonds — témoigne de la richesse et de l’autorité de l’Ordre à son apogée.

Les grandes salles de l’étage supérieur sont les pièces maîtresses de la visite. Reconstruites dans les années 1930 dans un style historiciste riche, elles sont spacieuses, fraîches et dignes, avec de lourds plafonds en bois, des cheminées sculptées, et un mobilier et des sculptures antiques posés contre la pierre nue. Certaines salles portent le nom de leur fonction ou de leur décor, et l’enchaînement des pièces d’apparat donne une forte impression d’une grande résidence médiévale et Renaissance, même là où le détail est une reconstruction plus tardive. Parce que les salles sont closes et ombragées, l’intérieur du palais est une échappée bienvenue loin du soleil égéen, et son calme mesuré, presque castral, contraste vivement avec les rues médiévales animées en contrebas. Sous vos pieds se cache l’une des plus grandes surprises du palais : les mosaïques antiques.

Les mosaïques antiques de Kos

L’un des traits les plus mémorables du palais est caché à la vue de tous, sous vos pieds. Nombre de grandes salles sont pavées de superbes mosaïques antiques — des panneaux figurés et géométriques d’une grande finesse en pierres colorées, représentant des scènes telles que des créatures marines, des figures mythologiques, des oiseaux et des motifs abstraits. Ces mosaïques ne proviennent pas à l’origine du palais ni même de Rhodes : elles ont été prélevées dans des maisons et édifices publics hellénistiques et romains de l’île voisine de Kos, puis rapportées lors de la reconstruction italienne du palais dans les années 1930, afin d’offrir aux salles restaurées des sols dignes de leur grandeur.

Le résultat est un mariage remarquable, bien qu’inhabituel, d’architecture médiévale et d’art classique : vous traversez la forteresse des chevaliers croisés sur des sols qui ornaient autrefois les villas de la Kos romaine. Le savoir-faire est exceptionnel, et les mosaïques récompensent une observation lente et attentive — les fines gradations de couleurs, les animaux pleins de vie et les bordures élaborées méritent toute votre attention. Comme elles sont posées sur les sols que vous traversez, il est facile de les survoler ; notre recommandation est donc de regarder vers le bas aussi souvent que vers le haut, et de prendre votre temps dans les salles où les plus beaux panneaux subsistent. Avec les antiquités exposées autour d’elles, les mosaïques font du palais une vitrine de l’art antique autant qu’un château médiéval.

Les expositions sur la Rhodes antique et médiévale

Au-delà de ses salles et de ses mosaïques, le palais abrite deux importantes expositions permanentes, toutes deux incluses dans votre billet, qui racontent à elles deux la longue histoire de l’île. L’une est consacrée à la Rhodes antique, retraçant l’histoire grecque et romaine d’un lieu qui fut parmi les plus puissants et les plus cultivés de la mer Égée antique, célèbre dans l’Antiquité pour son port, sa sculpture — dont le Colosse de Rhodes disparu, l’une des Sept Merveilles du monde antique — et son rôle dans le commerce et le savoir méditerranéens. À travers statues, poteries, inscriptions, bijoux et objets du quotidien, l’exposition donne vie à l’île classique et relie le palais au passé profond que ses mosaïques évoquent également.

La seconde exposition couvre la Rhodes médiévale et paléochrétienne, le monde de l’Église primitive et de Byzance et, surtout, celui des Chevaliers de Saint-Jean eux-mêmes. Ici, vous pouvez suivre la transformation de l’île sous l’Ordre — la construction des remparts et du palais, la vie de la confrérie multinationale, et l’art, les armes et les objets de l’époque des croisades — ainsi que les siècles paléochrétiens qui l’ont précédée. Voir les deux expositions dans le bâtiment même que les Chevaliers ont élevé donne à l’histoire une force immédiate et tangible. Notre recommandation est de considérer le palais comme trois visites en une — la forteresse et ses salles, les mosaïques antiques de Kos, et ces deux expositions — et de prévoir assez de temps pour rendre justice aux trois sous un même toit.

Y aller et visiter

Le Palais du Grand Maître se dresse tout en haut de la vieille ville fortifiée de Rhodes, à la tête de la Rue des Chevaliers, et l'atteindre fait partie du plaisir. Toute la ville médiévale est piétonne, on y arrive donc à pied : depuis le port de croisière et de ferry de Mandraki et depuis la ville nouvelle, vous franchissez l'une des grandes portes médiévales et montez à travers les ruelles anciennes, en suivant la Rue des Chevaliers jusqu'au palais qui la couronne. Rhodes elle-même est accessible par avion via l'aéroport international de Rhodes ou par ferry jusqu'à Rhodes Town depuis le port du Pirée à Athènes et depuis d'autres îles de la mer Égée, et la vieille ville est suffisamment compacte pour être explorée entièrement à pied. L'entrée du palais se fait désormais par créneau horaire réservé, alors visez à vous présenter à la porte dans l'heure indiquée sur votre billet.

Si l'intérieur du palais est frais et ombragé, la montée à travers la vieille ville se fait sur des pavés irréguliers et en plein soleil ; des chaussures confortables et solides, un chapeau et de l'eau facilitent donc l'approche, surtout sous la chaleur estivale intense. À l'intérieur, attendez-vous à des sols en pierre, des seuils et des escaliers, et notez que l'accès pour les visiteurs à mobilité réduite est partiel. Comptez environ une heure à une heure et demie pour le palais, ses mosaïques et ses deux expositions, et bien davantage si vous souhaitez flâner dans la Rue des Chevaliers, les auberges et l'ensemble de la ville fortifiée, dont l'exploration est libre. Monument phare de Rhodes et incontournable des itinéraires de croisière, le palais est le plus fréquenté au milieu de la journée, lorsque les navires sont au port ; réserver le premier ou le dernier créneau horaire vous offre les salles les plus calmes. Nombre de visiteurs associent le palais à une excursion d'une journée vers la spectaculaire acropole de Lindos, à environ 50 km le long de la côte est de l'île.

Questions fréquentes